Пока в степи под Тольятти ударными темпами строители возводили автогигант, общественность на страницах газет и журналов обсуждала, нужен ли стране развитого социализма легковой автомобиль в частной собственности и какой должна быть новая малолитражка.

16 августа 1968 года Минавтопром СССР принимает решение объявить всесоюзный конкурс на лучшее название для будущего ВАЗ-2101.

Тысячи людеи участвовали в конкурсах на название для вазовского первенца.

В Тольяттинском краеведческом музее сохранились номера газеты выездной редакции «Советской России» на строительстве Волжского автомобильного завода.

30 августа 1968 года сообщалось, что в редакционной почте с пометкой «на конкурс» читатели предложили имена «Десина» (сокращенно от Детище советского и итальянского народов), «ПАТО» (Пальмиро Тольятти), «Орленок», «Союз», «Волжанин», «Волна», «Жигули», «Ильич-100», «Ленинец», «Столетие», «Гений», «Мечта», «Прогресс», «Радуга», «Валентина», «Жигулевская волна», «Сотая весна», «Татарин», «Ульяновец», «Венера», «Лунник», «Юбилей».

1 ноября 1968 года о состоявшемся конкурсе было сказано, что письма в редакцию пришли из Южно-Сахалинска и Бузулука, Омска и Куйбышева, Жигулевска и Казани, Сызрани и Иваново, Николаева и Рубцовска, Саратова и Вышгорода.

Большая часть читателей связывали название автомобиля с местностью где строился автозавод: «Жигули», «Волжанин», «Утес», «Самара», «Волгарь». Другие названия пришли под впечатлением столетнего юбилея со дня рождения В.И. Ленина: «Ленинец», «Юбиляр», «ВИЛ-100», «Ильич», «Искра», «Гений».

Многие желали отразить дружбу советского и итальянского народов: «Россита», «Дружба», «Союз», «Итарос», «Совиталь».
Немало было космических предложений: «Восток», «Валентина», «Гагарин», «Лунник», «Спутник», «Комета», «Заря».

Не остался без внимания и тот факт, что Волжский автозавод — всесоюзная ударная комсомольская стройка. Отсюда предложения: «Юность», «Современник», «Молодость», «Комсомолец», «Орленок».

Были и просто теплые, ласковые имена: «Жаворонок», «Россиянка», «Ласточка», «Мечта», «Друг», «Песня».

Редакция «Советской России» отметила, что большинство голосов пришлось на следующие названия: «Жигули», «Дружба», «Ленинец», «Волжанка», «Россита», «Юбилейный», «Ласточка», «Искра», «Мечта». Из них лидировали «Жигули».

Обзор писем редакция направила в Министерство автомобильной промышленности СССР, которое, как писала газета, и должно было сказать свое последнее слово.

Часть писем участников конкурса до сих пор бережно хранится в музее АВТОВАЗа как документальные свидетельства всенародного внимания к делам нашего завода.

Впрочем, в действительности появление у автомобиля ВАЗ-2101 собственного имени никак не было связано с активностью прессы и её читателей.

Еще в начале 1967 года ФИАТ обратился к вазовцам с запросом на изображение названия автомобиля для орнамента панели задка: пришла пора заказывать пресс-формы для изготовления орнамента.

Геннадий Алексеевич Ляхов (конструктор): Мы, трое кузовщиков, занимались после работы ещё и составлением спецификации по кузову. Размещались в гостинице «Заря», я жил в одном номере с Вихко и ещё несколькими соседями (совершенно посторонними командированными), которые часто менялись. Условия в наших гостиницах описывать излишне. На работу до НАМИ ходили пешком несколько километров. Однажды, где-то в середине февраля, Поляков поставил перед Поспеловым задачу — придумать название для автомобиля, который будет выпускаться на новом заводе. Так как орнаменты и заводской знак относились к кузовным деталям, то заниматься этим пришлось мне. Через два дня работы в библиотеке НАМИ с материалами (журналы, энциклопедии) мною было выставлено на голосование порядка восьми названий. К ним по предложению A. M. Чёрного добавили «Жигули». В результате голосования в двух турах было выбрано название «Жигули», которое и было утверждено Поляковым и сообщено на FIAT. Это было задолго до всех конкурсов различных журналов.

Тогда же, вспоминают вазовские ветераны, коллективными усилиями художника А.С. Декаленкова, гравера Г.А. Шаманина, первого начальника дизайн-центра Ю.В. Данилова родилось и художественное решение названия автомобиля для орнамента панели задка.


Утверждающая подпись на чертеже орнамента принадлежала В.С. Соловьеву, первому главному конструктору ВАЗа. Решение о названии автомобиля было одобрено В.Н. Поляковым, первым генеральным директором завода, и направлено ФИАТУ.

В марте 1968 года выпущен уже фиатовский чертеж на орнамент панели задка, в точности повторявший предложенное вазовцами название «Жигули» и его художественное изображение.

Милое сердцу и слуху граждан нашей страны имя прочно укрепилось в документах и бытовом лексиконе.

Однако с развитием экспорта вазовских малолитражек все чаще название автомобиля вызывало нарекания зарубежных дилеров: сложно в написании кириллицей, да и смысловое значение слова «Жигули» в ряде языков носило негативный оттенок, ассоциируясь с «Жи́голо»  (англ. gigolo). 

Пришлось заводским конструкторам и патентоведам взяться за дело, и в 1975 году вазовские малолитражки, продаваемые за рубежом, получили новое имя LADA, признанное более простым и удобным в латинском написании, благозвучным в иностранных языках.

В марте 2004 года было принято решение о распространении бренда LADA на всю автомобильную продукцию.

Из книги «АВТОВАЗ. История миллионов. 1966-2006», 2006.