В октябре 1971 года три экипажа на ВАЗ-2101 присоединились к пяти «Москвичам-412» на престижнейшем ралли-марафоне Tour d’Europe. Инициатором участия «Жигулей» выступило В/О «Автоэкспорт», занимавшееся продажей советских автомобилей за рубеж, ведь лучшей рекламы новых автомобилей представить было невозможно.
Команда была сформирована в основном из гонщиков и штурманов ДОСААФ CCCР, лучших спортсменов из Москвы, Риги, Каунаса, Вильнюса.
Из Тольятти поехал лишь Яков Лукьянов и, забегая вперёд, отметим, что своё участие он более чем оправдал: его экипаж занял на финише 9 место в абсолюте.
Яков Лукьянов:
Это были мои первые международные соревнования, и мне здорово повезло, что штурманом со мной шёл один из самых опытных гонщиков страны А. Карамышев…
В Финляндии мы попали в переделку – пришлось «нырнуть» в кювет, разбились два колеса. Подкатила техничка, сменили колёса – и дальше в путь. Машина – словно и не было ничего. После 10 000 км начались сомнения в надёжности, и в порядке перестраховки я решил сменить полуоси заднего моста. Сняли их, а они в отличном состоянии. Когда я, возвратившись, докладывал, что у нас ничего не сломалось, мне с трудом верили: такая трасса – и ничего.
События первого «Тура Европы», в котором участвовали «Жигули», развивались драматично. Это было настоящее испытание для техники, но ещё большее – для людей.
Маршрут протяжённостью 14 000 километров начинался в немецком Эрбахе и пролегал по дорогам Скандинавии, СССР (2 100 км через Ленинград, Москву, Минск и Брест), Балкан и Западной Европы.
Гонщики и штурманы на советских автомобилях (и впервые – на «Жигулях») сражались с признанными раллийными грандами на автомобилях мировых марок: Daimler-Benz, BMW, Alfa Romeo, Ford, Volkswagen, Skoda, Volvo, Opel, Autobianchi, NSU…
Валентин Кислых:
Наши «Лады» всерьёз никто не воспринимал. Хоть и шли они ровно, без ЧП, предубеждённость против них сохранялась у большинства гонщиков. Лишь за Стамбулом, где все три наши машины вошли в пятёрку сильнейших, наши главные соперники спохватились. Но было уже поздно, достать нас они так и не смогли.
Автомобили ВАЗ-2101 «Жигули» были заявлены в зачёте «1300», а «Москвичи-412» — в зачёте «1600». Однако между соотечественниками шло соперничество, ведь все понимали, что можно выиграть и абсолютный зачёт.
Как выглядел финишный протокол той гонки, известно: из 51 стартовавшего автомобиля до финиша добралось 39, в том числе четыре Москвича-412» и все три ВАЗ-2101.
На родине советских пилотов чествовал сам Александр Иванович Покрышкин, легендарный советский ас времен ВОВ, с 1972 по 1981 годы возглавлявший ДОСААФ.
И было за что чествовать: команда на «Москвичах», выступавшая пятью экипажами, завоевала Золотой кубок, а Серебряный, с лучшим результатом среди команд из трёх экипажей, взяла команда на «Жигулях».
И кроме командных заслуг, пилотам на ВАЗ-2101 следовало праздновать и успех в личном зачёте: Гирдаускас и Мадревиц финишировали первыми в классе «1300» и завоевали второе место в абсолюте, уступив только титулованным Курту Вальднеру и Гансу Фогту на Opel Ascona 1.6 SR. К слову, лучший из «Москвичей» финишировал лишь на 15-месте в генеральной классификации.
