16 марта 1971 года генеральный директор Волжского автомобильного завода Виктор Николаевич Поляков издал приказ об организации в Управлении Главного Конструктора ВАЗа конструкторского бюро форсированных испытаний автомобилей ВАЗ.
Этот приказ открыл официальные возможности для завода подготавливать гоночные автомобили, и они не заставили себя ждать.
В начале 1971 года три автомобиля были уже готовы к стартам, и три тольяттинских экипажа в составе Я. Лукьянова — Н. Диссюка, Г. Иванова — В. Зимнякова и Э. Пистуновича — Л. Шувалова отправились на зимний чемпионат СССР по ралли в Ригу.
Это была одна из самых важных гонок на тот момент, в которой новый автомобиль должен был себя как-то проявить. И это был огромный успех. По словам участников, уже с самого начала отрыв «Жигулей» от остальных машин был настолько большим, что тольяттинские экипажи подозревали чуть ли не в мухлевании. По крайней мере, версия с шипованной резиной была одной из самых популярных, и все были очень разочарованы, не обнаружив на шинах шипов. На трассе легкие, юркие «Жигули» столь часто были быстрее «Москвичей» и «Волг», что хоть и не финишировали на высоких местах, свою перспективность в гонках продемонстрировали убедительно. Лучший экипаж на «Жигулях» занял на ралли лишь 22-е место из 150 участников, и проблема была не в машинах, а в недостатке опыта у гонщиков.
Яков Лукьянов:
«Мы всё же проиграли тогда, но не из-за техники, а от недостатка опыта, автомобили-то как раз не подводили. Уступали по мелочам: тут и штурманские ошибки были, и нахлынувшая эйфория от удачно пройденных первых километров… Но, тем не менее, мы заняли 22-е место среди 150 экипажей и получили Деревянный кубок за волю к победе«.